«Клинки максаров». Юрий Брайдер и Николай Чадович
«Клинки максаров» — второй роман цикла «Тропа» советских и белорусских писателей-фантастов Юрия Брайдера и Николая Чадовича. Произведение продолжает историю «пролазы» Артема и считается одной из наиболее значительных частей тетралогии.
Роман был написан в начале 1990-х годов. Впервые он был опубликован в 1994 году в первом номере журнала «Фантакрим MEGA». В том же году «Клинки максаров» вошли в шорт-лист нескольких литературных премий в области фантастики. В 1998 году роман был издан отдельной книгой московским издательством «ЭКСМО-Пресс» в серии «Абсолютное оружие» тиражом 10 000 экземпляров. Объем издания составил 743 страницы, в него также вошли романы «Евангелие от Тимофея» и «Бастионы Дита». Впоследствии произведение неоднократно переиздавалось, в том числе в 1999, 2000 и 2007 годах.
«Клинки максаров» определяется как фэнтезийная антиутопия с элементами социальной фантастики. Центральной темой произведения является власть и ее воздействие на человека. Если первый роман цикла, «Евангелие от Тимофея», изображает общество, в котором личное полностью принесено в жертву коллективному, то в «Клинках максаров» ситуация обратная: перед читателем предстает олигархия — мир, где власть принадлежит немногим сверхсуществам, не признающим никаких законов, кроме собственной воли. Роман продолжает исследование человека, облеченного властью, и того, как эта власть может его изменить.
Краткий сюжет книги
Роман «Клинки максаров» продолжает историю Артема, героя предыдущей книги цикла «Тропа» — «Евангелие от Тимофея». Артем — «пролаза», человек, наделенный способностью отыскивать трещины и выбоины в невидимых стенах, разделяющих бесчисленные миры Супервселенной. Эти миры некогда родились близнецами, но со временем утратили всякое сходство между собой. Стены между ними непроницаемы для обычных существ, но «пролазы» умеют находить в них щели, через которые можно проникнуть из одного мира в другой. В предыдущем романе Артем оказался в мире, существующем перпендикулярно всем остальным мирам Вселенной. Это стало отправной точкой его пути по Тропе — загадочному образованию, которое лежит поперек всех миров, вырывая по частичке из каждого. Тропа продолжает расти, втягивая в себя все новые миры. Иногда две ранее соседствующие страны как бы раздвигаются, и между ними возникает третья, невесть откуда взявшаяся; бывает так, что она разъединяет их навсегда. Артем идет по Тропе в поисках Изначального Мира — мира-прообраза, порченными копиями которого являются все остальные миры. Волей загадочных могущественных существ ему предписано покинуть пределы родного мира и отправиться навстречу опасностям и приключениям.
Двигаясь по Тропе, вынужденный бежать от огня, Артем поикидает Страну Забвения и приходит в страну Максаров — мир, который оказывается одним из самых мрачных и жестоких на его пути. Максары — раса сверхсуществ, обладающих способностями, которые почти начисто лишены какой-либо морали. Они враждуют со всеми, кто их окружает, способны влиять на мысли и чувства своих врагов, подчинять их своей воле. Максары переделывают собственные организмы и организмы своих слуг, творя из них мрызлов — чудовищных существ, которые намного совершеннее тех, из кого они были сделаны. Мрызлы уже не могут вернуться в прежнее состояние; их нельзя заставить это сделать. Максары постоянно убивают друг друга, ведут непрерывные войны и жестоко угнетают своих рабов. Все то, что другим народам кажется красивым, но на самом деле только мешает нападать и обороняться, максарами давным-давно уничтожено: войны смели и испепелили все нецелесообразное. Максары не ведут летописей подобно другим народам и не стремятся овладевать новыми знаниями. Они давно поняли, что мир неизмеримо сложнее, чем можно себе представить, и что чем больше о нем узнаешь, тем больше появляется новых загадок.
В Стране Забвения Артем встречает старого максара по имени Адракс, который, в отличие от большинства своих сородичей, проявляет к чужаку странное подобие доброжелательности. Адракс — опытный путешественник, переживший множество приключений в жизни. Он рассказывает Артему о природе этого мира, о том, что максары не нуждаются в новых странах — они просто не позволяют соседним народам стать сильнее себя. Слуги максаров, по его словам, вовсе не рабы: большинство из них явились добровольно, предлагая свои тела и души. Мрызлы, к примеру, намного совершеннее тех существ, из которых когда-то были сделаны. Адракс также раскрывает Артему историю жестянщиков — искусных мастеров, которые некогда оказали максарам достойное сопротивление, но в конце концов покорились. Им было позволено жить на своей земле и в прежнем облике, поскольку, как их ни переделывай, лучше они не станут. В благодарность за это жестянщики должны изготовлять для максаров клинки и всякие другие технические приспособления. В свое время лучшие из них создали невидимую стену, которая защищает границы Максаров. Взамен жестянщики потребовали для себя сокровищ и почестей. В назидание другим они немедленно получили и первое и второе от максаров: в честь каждого мастера была воздвигнута громадная статуя, затем глотки им залили расплавленным золотом, а в распоротые животы положили по пригоршне драгоценных камней. Эти каменные истуканы должны были смирять гордыню других народов.
Однако доброжелательность Адракса оказывается лишь маской. Максар не способен творить добро, но умеет прикидываться добряком. Адракс признается Артему, что тот нужен ему для мести: старый максар умрет спокойно лишь тогда, когда будет уверен, что за него отомстят, и Артему суждено стать одним из орудий этого мщения. Вместе с другими путешественниками - Калекой, Адраксом и Надеждой Артем попадает в плен к максару Стардаху, и узнает что тот - сын Адракса и отец его возлюбленной Надежды, которая по рождению тоже является максаром.
Однажды Артем приходит в себя распятым на медленно раскачивающейся металлической раме в огромном зале, напоминающем застенки средневековой инквизиции. Резкие, тошнотворные запахи бьют в нос, невдалеке что-то кипит и булькает. В глубине зала в огромных открытых жаровнях пылает огонь. Железные столы, каменные полки вдоль стен и даже грязный пол завалены грудами инструментов самого зловещего вида. Из зловонных чанов торчат искромсанные обрубки человеческих конечностей и свешиваются синие кишки. Повсюду ползают жутковатые, фантастически уродливые твари: безногие карлики с клешнями вместо рук, люди-обрубки, состоявшие, казалось, из одного только торса или из одних только конечностей, многоголовые крысы и многохвостые ящерицы.
Здесь Артем встречает Надежду - уже изменившуюся. Она появляется перед ним в облике максара: тонкая высокая фигура, копна светлых коротких волос, лицо, покрытое едва заметной сеточкой шрамов. Ее голос остался прежним — чистым и звонким, но интонации стали холодными и жесткими. Надежда говорит Артему, что ее совсем недавно превратили в максара, и это уже не она. Она демонстрирует ему свои новые глаза — два черных бриллианта, сверкнувшие сатанинским огнем из-под тяжелых век. Эти глаза можно назвать чем угодно, но только не глазами его любимой. И Надежда говорит ему, что она сделает ему подарок - улучшит его, как максары всегда улучшают своих слуг.
И это еще не конец. Ведь жизнь максара заключается в том, чтобы творить зло, убивать и мстить. В конце концов должен остаться только один из потомков Адракса. Но кто это будет - Стардах или Надежда? Или же Адракс сможет их пережить?
Тем временем, пока Надежда физически улучшает Артема, Стардах пытается создать существо, которое будет сильнее всех других воинов максаров. Для этого он изменяет Калеку - когда-то одного сильнейших воинов и полководцев, воевавших с максарами, но теперь вынужденного служить своим врагам.
Стардаху удается сделать самого сильного слугу - на одной из встреч максаров Калека побеждает других сильнейших слуг максаров. Но Стардах хочет большего - он хочет сделать воина, способного убивать самих максаров. А такого воина можно сделать только из максара. И Стардах для этой цели выбирает Надежду.
Однако Надежде при помощи Артема, а также Адракса и Калеки удается все-таки победить Стардаха, однако ее тело отравлено ядом. Но в теле Надежды растет новое существо - ребенок ее и Артема.
Надежда умирает, а Артем покидает крепость максара, забрав новорожденного. Жестянщики помогают Артему покинуть страну максаров, но забирают у него ребенка - для того, чтобы вырастить из него мстителя, которому суждено уничтожить расу максаров.
Книга заканчивается тем, что Артем продолжает свой путь, оставляя позади разгаданные и неразгаданные тайны страны Максаров. Его путешествие по Тропе продолжается; впереди — другие миры, другие испытания и новые загадки. Но теперь он уже не тот, кем был в начале книги. Физически он стал сильнее, в памяти навечно сохранились любовь Надежды и ужасы расы максаров.